在南美洲安第斯山脉生长着一种奇特的植物——玛咖，它的根茎像小圆萝卜，叶子椭圆。虽然它的样子与人参迥然不同，但由于果实营养丰富，因而有了“南美人参”的美誉。
玛咖既可入药，又能食用，长久以来一直是生活在安第斯山区印加人的主要食物之一。传说在古印加帝国时期，战士们在大战之前都要饱餐一顿玛咖，这样可使他们精力充沛、力量倍增，在战场上勇猛杀敌，百战百胜。近年来，医学界对玛咖药性进行了一系列研究，发现其具有增强人体免疫力、快速恢复体力、消除疲劳等神奇功效，而且无任何毒副作用，是一种纯天然保健食品。
秘鲁是玛咖的原产国，在海拔4000多米的安第斯高原上，当地农民采用传统的“块种”和“撒种”方式耕种玛咖。所谓“块种”，就是将玛咖原种切成若干小块然后埋入翻耕好的地里。而“撒种”则是将种子撒在田间，然后将驼羊放到地里去踩。玛咖一般在每年12月份播种，第二年7、8月间收获。人们将收获的玛咖放在阳光下晒干，让其充分吸收阳光，以增强药性。由于玛咖在生长过程中需要吸收土壤中大量的有机养分，因而每耕种过一季的土地，必须休耕6到7年，否则难以生长出好的玛咖来。
当地农民在玛咖生长过程中不施用任何农药化肥，加工时也不添加任何化学成分，所以是货真价实的绿色食品。目前，以玛咖为主要原料生产出的各类保健品在欧美、日本等国市场上迅速推广，得到越来越多消费者的青睐。为了进一步满足市场需求，秘鲁农业科研人员正在积极探索玛咖种植的新方法，努力提高产量。目前，秘鲁国内的玛咖年产量大约400吨左右，创造了40亿美金的年产值，玛咖已成为该国主要的出口经济作物之一。
天然的植物药物
华中科技大学生命科学与技术学院的研究人员王汉南表示，近两个世纪以来，大量的提炼及合成药物出现，为人类解决了许多健康问题。但同时，大部分的药物如抗生素、激素等都有不同程度上的毒副作用，这是医学界一时难以解决的矛盾。所以近20年来，国际主流医学界重新关注一些类似中医学的传统医学，并且肯定了植物药物的天然性、毒副作用小、功效独特等优点。
1961年，生物学家首次公布玛咖的研究成果，最先分离玛咖的四种生物碱，证实其与抗疲劳、抗抑郁、提高生育能力有关。同期，加拿大的医学家最先在玛咖中发现芥子油苷及挥发油成分，它们与提高生育能力、抗癌、调节内分泌有关；1994年，意大利科学家首次对玛咖的功效作了系统性的报道，结果显示玛咖富含多种营养成分，如蛋白质、氨基酸、多糖、矿物质、维生素和多种天然植物活性成分，对人体有全面的保健作用。
1999年，美国华裔植物学家利用先进的分析技术，取得重要发现：玛咖含有两种独一无二的植物活性成分——玛咖酰胺和玛咖烯。发现这两种新的植物化学成分以及其他生物活性物质，可与1858年美国科学家从人参中分解出人参甙、从而解开了几千年来关于人参不老传说之谜相媲美。
2001年底，秘鲁和欧美科研人员通过各种传媒向世人公布了玛咖的这一系列最新研究报告，在联合国粮农组织（FAO）和国际植物遗传资源研究所推荐下，美国太空总署、“秘鲁8000”登山队、2002年韩日世界杯足球赛均把玛咖作为指定保健品。
另一方面，传统补品是缺什么补什么，如缺钙补钙，贫血补血，而玛咖是激发各个器官的原有功能，因此更科学更持久。而且，玛咖几千年来一直是南美安第斯山区居民的重要食物和保健品，从来没有食用玛咖对人体产生任何不良影响的记录或报道。在各国进行的临床试验中，也没有发现任何对人体的不良影响。经我国兴奋剂及运动营养测试研究中心检测，没有发现国际奥委会2000年规定的任何禁用药品成分。
目前大部分男性保健药的原理主要是通过补充外源激素来提高激素水平。但美国国立卫生研究院等权威机构经过长期试验证明，激素替代疗法会引起男性前列腺增生、体重异常增加、女性不规则阴道出血，以及增加乳腺癌、子宫内膜癌症的危险。近几年在国内外开始流行补充植物类激素如卵磷脂等，其在一定程度上可以起到调节身体某种激素缺乏的作用。然而近来有很多科学研究表明其也有一些副作用，如每天服用超过30毫克的卵磷脂就会对甲状腺功能产生负面影响等。玛咖的作用机理不同于补充外源激素，而是刺激体内各器官分泌所需的内源激素，调节人体内分泌系统重新达到平衡，被称为“激素的原动力”。
玛咖产品已有秘鲁、美国、加拿大、英国、荷兰、瑞士、日本、法国、澳大利亚、西班牙等国生产的几十种，大都以保健食品的形式销售。研究人员认为，秘鲁现在年产玛咖原料300吨至400吨，远不能满足国际上日益增长的需要。美国、日本、西班牙、澳大利亚已相继引种成功。我国西部地区适宜玛咖的生长，如能尽快在我国引种，对改善西部生态环境、发展当地经济将起到积极的推动作用。
玛咖的营养成分
直到上世纪九十年代中期，意大利科学家Dini A在1994年首次系统地得出了玛咖干根中的化学组成成份：蛋白质含量为10%以上（胡宁湖畔的玛咖品种的蛋白质含量超过14%），59%的碳水化合物；8.5%的纤维，内含丰富的锌、钙、铁、钛、铷、钾、钠、铜、锰、镁、锶、磷、碘等矿物质，并含有维生素C、B1、B2、B6、A、E、B12、B5 ，脂肪含量不高但其中多为不饱和脂肪酸，亚油酸和亚麻酸的含量达53%以上，天然活性成份包括生物碱、芥子油苷及其分解产物异硫氰酸苄酯、甾醇、多酚类物质等。
1999年，美国科学家发现了玛咖中含有两类新的植物活性成份，玛咖酰胺（macamides）和玛咖稀（macaenes），并确定这两种物质对平衡人体荷尔蒙分泌有显著作用，所以玛咖又被称为天然荷尔蒙发动机。在近几年对玛咖产品的针对性研究中，又发现了几种特殊的玛咖生物碱，随着研究的深入，玛咖中还会有更多的具有活性的新物质被分离和鉴定。并将被广泛地应用到生物工程产品的研发推广之中。